“Man City một hơi tiễn đi nhiều cầu thủ thế, ngày còn qua nổi không?” Hè này Bernardo Silva, Rodri, Reijnders, Nico González, Savinho và Marmoush “rủ nhau” rời Manchester, câu hỏi tương tự chắc đã lóe trong đầu không ít CĐV. Rồi nhìn các trận chính thức sau khi Maresca cầm quân: thua Community Shield, vòng đầu Ngoại hạng Anh ngược dòng nghẹt thở — đúng là cảm giác “khởi động lại gian nan”. Nhưng có câu lạc đà gầy vẫn to hơn ngựa, huống hồ Man City còn chưa gầy! Nên ngày thật chẳng khó. Đây này, tân binh hạng nặng lại tới, vòng 2 Ngoại hạng Anh cũng thắng khá nhẹ. 4-1, nửa trăng xanh thắng Crystal Palace trên sân khách, lấy mạch thắng.
Đừng hiểu nhầm: chiến thắng đậm chẳng có công gì của “tân binh 100 triệu”, mà chủ yếu vì đội làm một điều chỉnh đơn giản và bắt buộc: đưa Cherki trở lại đá chính.
Nếu bạn chỉ liếc qua tóm tắt sau trận, có thể thắc mắc: Haaland không cũng ghi hai bàn sao? Foden cũng có hai kiến tạo, sao chỉ khen Cherki? Lý do thực ra rất đơn giản: tiền vệ công Pháp chính là người đổi thế trận, và bàn của cậu ấy cũng thật sự rất đặc biệt. Phải thừa nhận, bàn thứ hai của Cherki hơi có vị “hên”, cú sút xa đập vào chân hậu vệ đối phương, đổi hướng rồi mới thành đường bóng khó cản hơn. Nhưng bàn “qua vài người” thứ nhất đã đủ để người Pháp ngẩng mặt với Ngoại hạng Anh. Sau khi ghi bàn Cherki làm động tác ăn mừng “đứng im nhìn”, theo lời huyền thoại Anh Jamie Redknapp: “Ở cậu ấy có chút hơi Cantona.”
Lời khen ấy có phóng đại? Với địa vị giang hồ hiện nay của Cherki, cậu ấy đương nhiên không sánh được “ông vua” Man United năm ấy. Thậm chí vài ngày trước BBC còn viết: “Cherki phải chiến đấu vì suất đá chính.” Vì phong cách lập dị và bản tính “thích khoe”, Cherki cực kỳ có tài thực ra không phải lúc nào cũng khiến HLV yên tâm. Người tiền nhiệm Guardiola từng nói vừa yêu vừa ghét Cherki, còn Maresca vốn khắt với cầu thủ, đáy lòng có lẽ cũng chẳng chịu nổi ai “không nghe lệnh”. Vòng trước gặp Bournemouth, HLV mới Man City thà để O'Reilly đá số 10, Guehi đá tiền vệ mỏ neo, cũng không để Cherki trong 11 người xuất phát. Sau trận ông giải thích: không muốn đá chính quá nhiều người về đội muộn. Thế nhưng nghĩ kỹ, ở World Cup Mỹ-Canada-Mexico, nhiệm vụ thi đấu của O'Reilly và Guehi chẳng đều nhiều hơn Cherki, người chỉ đá dự bị ở tuyển Pháp sao?
Maresca có tính toán nhỏ hay không, đây không đào thêm, trọng tâm là Cherki vừa ra sức đã mang lại hiệu quả tức thì cho Man City. Thực ra vòng đầu Ngoại hạng Anh thắng ngược Bournemouth 2-1, hai đường kiến tạo của người Pháp đã rất then chốt; không có những đường chuyền chuẩn ấy, Guehi và Gvardiol cũng chẳng thành công thần ghi bàn. Vòng này gặp Crystal Palace, mở cửa đối phương sớm nhất nhờ không kích của Haaland, nhưng thế tất thắng Man City phô ra, cùng việc dập tắt hoàn toàn khí thế phản công của đối thủ, dựa vào Cherki. Người Pháp được năm cầu thủ Crystal Palace vây quanh, trong vòng cấm đi như rồng lượn, không ai tắc được, cũng không ai kéo được, cuối cùng chân trái búng nhẹ, lừa qua thủ môn Henderson, ghi bàn đầu mùa cá nhân.
Vòng đầu hai kiến tạo, vòng hai hai bàn, bảo Cherki là công thần lớn nhất hai trận thắng liên tiếp của Man City tuyệt đối không quá, và đóng góp của cậu ấy cũng chẳng chỉ những khoảnh khắc sáng ấy. Sau trận Crystal Palace, Maresca điểm tên khen màn trình diễn toàn diện của Cherki: “Cậu ấy pressing tích cực, dù có bóng hay không bóng đều giúp chúng tôi rất nhiều.” Từ đó có thể hiểu: phần không bóng đại diện thái độ nghiêm túc của Cherki, còn khi có bóng thì đó mới là then chốt để Man City thật sự nắm thế.
Vòng trước nửa trăng xanh bị chê “thiếu sáng tạo”. O'Reilly đóng số 10 nhận bóng không nhiều, giữ bóng và chia bóng ở trung lộ càng ít. Trong năm người gồm trung phong, tiền vệ cánh và số 10, lại là Foden lệch phải chạm bóng nhiều nhất. Trận này cảnh khá gượng ấy biến mất: Cherki đá 82 phút chạm bóng 84 lần, 67 đường chuyền gồm 3 đường then chốt, nối nhịp hiệu quả tuyến trên Man City, cả đội tấn công mới đá trôi đến vậy.
Ngoài Cherki, sắp xếp vai trò khác ở hàng tiền vệ Man City dường như cũng hợp lý hơn trước. O'Reilly thuận chân trái xuất hiện ở vị trí mỏ neo lệch phải, chủ yếu xung phong tranh. Anderson thì nắm bóng nhiều hơn, điều từ phía sau để hỗ trợ Cherki và những người kia. Hiệp một Anderson còn có một đường chia bóng cực tinh trên vạch vòng cấm, tiếc Foden hoàn toàn không bị kèm lại sút đại bác lên trời. Bàn ấy cũng là một lý do đánh giá sau trận dành cho Foden nhìn chung không cao — đáng ra có thể thành anh hùng quyết định thắng thua, cuối cùng chỉ làm phụ tá lúc đã thêm hoa trên gấm, tầng ấy thấp hơn Cherki khá nhiều.
Phút 84, khi Foden cắt vào qua người liên tục rồi chuyền tinh cho Haaland chốt tỷ số 4-1, Crystal Palace bên kia đã hết sức giãy. Họ hè này chia tay HLV cũ Glasner, HLV mới người Pháp Sage lần đầu bước lên Ngoại hạng Anh, quân dùng được dưới tay cũng thật sự không nhiều. Sau trận nhận phỏng vấn, Sage ngụ ý chiều sâu ghế dự bị khá tệ, bản thân muốn thay người bơm động lực mới cho đội, kết quả lại phản tác dụng.
Maresca thì hai phút trước bàn thứ tư rút Cherki và Anderson, hai trụ cột, đưa vào hai cầu thủ 18 tuổi McAdoo và Bouadi. Trong đó tiền vệ cánh McAdoo là sản phẩm lò nhà, còn Bouadi là tiền vệ mỏ neo mới mua từ Lille (Ligue 1) với tổng giá 100 triệu euro. Nhiều người thấy Bouadi đáng ra phải thành “Rodri mới”, nhưng chuyện ấy cũng đừng vội, cậu mới tới đội báo danh, vào sân chủ yếu còn để cảm không khí Ngoại hạng Anh. Tác dụng và màn trình diễn của cậu, đợi mẫu quan sát nhiều hơn chúng ta hãy bình.
Cuối cùng đáng nói thêm vài câu: bàn thứ tư của Man City dù chỉ là thêm hoa trên gấm, nhưng Haaland lập được cú đúp cũng kể như “điềm lành” thành “điềm lành hơn”. Trước đó người Na Uy cắt mái tóc dài đặc trưng, liền ngay vòng đầu Ngoại hạng Anh lần đầu không ghi bàn, bị trêu “mất tóc là mất sức”. Trận này Haaland chỉnh lại, trước hết đánh đầu vẽ vòng cung đẹp mở tài khoản, rồi sút mạnh góc nhỏ vòng cấm nhỏ khép lại, trong 6 trận gặp Crystal Palace đã ghi 10 bàn. Với màn ấy thì “đáy” là không có, nhiều lắm chỉ trải qua một chút điều chỉnh kỹ thuật. Còn đối thủ trận sau của Man City là tân binh Coventry, sức cũng không mạnh, lợi cho Maresca tiếp tục mài nửa trăng xanh.
