Khoảnh khắc chia tay cuối cùng cũng tới. Hành trình mùa này đã khép sớm: Hukporti, trung phong dự bị của 76ers, ngã xuống trong một tai nạn không có tranh chấp, đã phẫu thuật thành công, nhưng cũng buộc phải vẫy tay tạm biệt mùa giải 2026-27.
Ngay hôm qua, trong trận giao hữu trước mùa mở màn giữa 76ers và Knicks, Hukporti bất ngờ bị đau và ngã trên sân, khiến tất cả những người có mặt thắt lòng. Hôm nay, 76ers chính thức ra thông báo, xác nhận Hukporti bị đứt gân gót chân phải, chấn thương nặng, mùa này sẽ không thể ra sân nữa. Hiện anh đã hoàn thành thuận lợi ca phẫu thuật phục hồi gân gót chân phải, nhưng những ngày tới anh sẽ phải nghỉ thi đấu vô thời hạn.
Phải nói, vị trí trung phong của 76ers đúng là long đong. Từ kỳ nghỉ hè, đã có ba trung phong lần lượt dính chấn thương. Trước là Bona trật mắt cá trái, rồi đến Fall căng cơ hông trái, giờ lại tới lượt Hukporti đứt gân gót chân phải. Chuỗi sự cố liên tiếp này khiến vòng quay trung phong của 76ers rơi vào tình cảnh khó chưa từng có.
Nhìn lại mùa trước, Hukporti còn khoác áo Knicks và có vinh quang vô địch. Ở mùa giải thường, anh ra sân 54 trận, trong đó 5 lần đá chính, trung bình 9,2 phút, ghi 2,2 điểm, 2,9 rebound và 0,5 kiến tạo, tỷ lệ ném trúng lên tới 56,3%. Giờ anh ký với 76ers hợp đồng 1 năm, trị giá 3,4 triệu đôla, vốn được kỳ vọng lớn, làm trung phong dự bị chủ lực cho Embiid, chia sẻ áp lực phút thi đấu, mang lại khả năng bảo vệ vành, rebound và va chạm trong vùng cấm. Nhờ thể chất tốt, khả năng vận động và tính cách cởi mở, Hukporti đã được cả 76ers yêu mến chỉ trong thời gian rất ngắn. Ngay tuần trước, anh còn đầy mong đợi, muốn ở 76ers thể hiện tài năng mà hai năm ở Knicks chưa được bung hết. Thế nhưng số phận đã đùa một trò độc với anh. Chấn thương của anh khiến kế hoạch xoay tua trung phong của 76ers tan thành mây khói chỉ trong chốc lát.
Embiid nhiều mùa qua luôn bị chấn thương hành hạ. Đội vốn trông Hukporti đứng ra, gánh vai trò nội tuyến dự bị. Giờ kế hoạch này đã hoàn toàn đổ. Một nội tuyến khác của đội là Bona bản thân cũng mang chấn thương bàn chân, và rất có thể buộc phải trở lại sớm để trám vị trí trung phong dự bị.
Với 76ers, họ có thể xin đặc cách chấn thương 1,7 triệu đôla, nhưng đội chỉ còn 1,8 triệu đôla khoảng trống lương dưới trần lương cứng bậc một, dư địa rất hạn chế. Nếu không cắt người hoặc làm một thương vụ nhỏ để giải phóng chỗ, đặc cách chấn thương này không thể dùng trực tiếp để ký cầu thủ mới. Ngoài ra, cầu thủ NBA gặp nạn không thể được đưa vào danh sách dự bị chấn thương, điều này cũng khiến con đường chiêu mộ của 76ers thêm gian nan. Hiện danh sách chính thức của 76ers đã có 14 cầu thủ, nhưng dưới hạn mức trần lương, mỗi bước đi của họ đều phải hết sức thận trọng.
Lúc này, kết cấu lương của 76ers đã gần như đầy, không còn khoảng lương dư để cấp hợp đồng cho suất cầu thủ thứ 15. Nếu 76ers muốn nhanh chóng giải phóng khoảng lương, để linh hoạt ký thêm một trung phong tăng sức nội tuyến, thì cắt Jabari Walker dường như là lựa chọn khả thi duy nhất. Tuy nhiên, màn trình diễn của Walker ở trận hôm qua rõ ràng đã chứng minh cho chính anh. Anh hoàn toàn có thể trở thành người then chốt, xoa dịu cơn cháy ở vị trí trung phong của 76ers. Vào sân từ ghế dự bị, anh không chỉ có 11 điểm 11 rebound rất đẹp, mà còn ném ba điểm 3/5, cho thấy khả năng ném đáng nể. Dù làm trung phong, chiều cao của Walker không nổi bật, nhưng nhờ thân hình khỏe và khứu giác rebound tốt, trước phần lớn các cầu thủ vị trí số 5 anh đều xử lý thoải mái. So với mùa trước, tốc độ tung ném nhảy của Walker trong trận này tăng rõ, và điều đó chắc chắn thêm một chiều mới cho các phương án tấn công của anh.
Hiện 76ers vẫn còn một suất hợp đồng hai chiều. Suất này vốn có thể dùng để tuyển gấp một nội tuyến, giải cơn cháy trước mắt. Nhưng thời gian ra sân của cầu thủ hợp đồng hai chiều bị hạn chế nghiêm, họ không thể lấp đầy chỗ trống Hukporti để lại. Với 76ers, đợt chấn thương này đúng là đổ thêm dầu vào lửa, lại vào đúng thời điểm sai, vì chiều sâu nội tuyến của họ vốn đã có mối nguy. Mùa mới còn chưa kéo màn, đội đã mất một trung phong dự bị nằm trong kế hoạch, và điều đó càng phóng đại rủi ro ở vị trí nội tuyến.
Nhìn về phía trước, khi mùa năm sau khép lại, hợp đồng một năm của Hukporti cũng sẽ hết hạn. Khi ấy anh trở thành cầu thủ tự do hoàn toàn, và 76ers sẽ đứng trước nguy cơ mất anh. Trong tính toán lấp vị trí trung phong dự bị, 76ers sẽ ưu tiên dùng Bona. Tuy nhiên, vì Embiid cần rất nhiều thời gian nghỉ xoay tua để giữ phong độ, vị trí số 5 ít nhất phải dự trữ ba cầu thủ đáng tin. Jabari Walker và Barlow đều là những phương án chắc ở vị trí trung phong bóng nhỏ. Barlow kỳ nghỉ hè này tập tăng cơ rất nhiều, nhưng về va chạm thân thể vẫn kém Walker một chút.
Dù vậy, anh có khả năng vận động tốt hơn và các phương án tấn công phong phú hơn. Ngoài ra, Dean Wade, và về lý thuyết cả James, đều có thể trám vị trí số 5. Nhưng ở mùa giải thường, huấn luyện viên Nurse chắc chắn sẽ không giao trọng trách ấy cho một lão tướng 42 tuổi, rõ ràng là không thích hợp. Ngay cả James trong lòng cũng sẽ càu nhàu: "Ông già tôi tuổi này rồi, còn bắt tôi ra đá trung phong, chẳng phải đùa sao!"
