Jordan Clarkson lại một lần nữa chọn Knicks, và lần này anh thậm chí không nghe điện thoại nào khác.
Theo tài liệu, hậu vệ này trước trận giao hữu trước mùa tối thứ Năm gặp Wizards tại Madison Square Garden đã nói về mùa hè của mình. Trận đó Knicks thua 111-109, Clarkson ghi 7 điểm trong 9 phút. Nhưng so với tỷ số trận giao hữu, những lời anh nói đáng suy ngẫm hơn.
"Thành thật mà nói khá nhẹ nhàng," Clarkson mô tả thị trường tự do của mình như vậy, "tôi biết tôi muốn trở lại đây, nên mọi thứ đều đơn giản."
Đơn giản đến mức nào? Anh và người đại diện Rich Paul không xem xét bất kỳ cuộc gặp hay lời đề nghị nào khác. "Chúng tôi thật sự không nghe gì cả," anh nói, "tôi nói với người đại diện và tất cả mọi người, tôi muốn trở lại đây, nếu vấn đề tiền được giải quyết thì tôi muốn về. Không làm gì khác."
Một năm trước thì không như vậy
Quay thời gian lại một năm trước, hoàn cảnh của Clarkson hoàn toàn khác. Theo tài liệu, năm 2025 anh trước hết phải thương lượng mua đứt với Utah Jazz, rồi chốt hợp đồng với Knicks ngay tại giải quần vợt Wimbledon. Lúc đó, trong tay anh còn lựa chọn khác.
Lần này, với tư cách cầu thủ tự do hoàn toàn, anh ký một hợp đồng lương sàn cựu binh. Bản hợp đồng 3,9 triệu đô la một năm đến muộn hơn một chút — ngày 9 tháng 7 — nhưng gần như không có bất ngờ nào.
Theo nguồn tin, Knicks rất coi trọng sự hiện diện của anh trong phòng thay đồ. Dù Clarkson không ra sân, anh vẫn động viên đồng đội, hòa hợp với mọi người, thuận theo lẽ tự nhiên. Tài liệu đặc biệt chỉ ra, điều này không phải lúc nào cũng đúng với những cựu binh đột ngột đối mặt cơ hội giảm — nhất là cầu thủ có lý lịch như Clarkson.
Lý lịch của anh đúng là đủ cứng. Theo tài liệu, Clarkson xếp thứ bảy bảng điểm ghi từ băng ghế dự bị trong lịch sử NBA, chỉ cần thêm 39 điểm là vượt Thurl Bailey đang đứng thứ sáu.
Hậu trường đông đúc, vị trí của anh ở đâu
Nhưng lý lịch là lý lịch, thực tế là thực tế. Theo tài liệu, Clarkson nằm trong một hậu trường đông, thời gian thi đấu không có gì bảo đảm. Trừ khi có thương vụ, trên bảng chiều sâu của Knicks, những người xếp trước Clarkson gồm Landry Shamet, Jose Alvarado và Miles McBride.
Vậy Clarkson dựa vào đâu để nổi bật? Tài liệu đưa ra câu trả lời: anh là hậu vệ thể hình dài hơn, cao 6 feet 5 inch, có thể ép người cầm bóng bên phòng ngự, đôi khi cũng tự tạo cơ hội ném.
Khác biệt lớn nhất, đúng như chính Clarkson chỉ ra, là anh hiểu rõ hơn vị trí của mình. Một năm trước, Clarkson được chào như một vai ghi nhiều điểm từ băng ghế; còn bây giờ, cầu thủ 34 tuổi này hiểu con đường có phút thi đấu của mình xoay quanh phòng ngự và bắt bóng bật bảng.
Nhận thức này đổi lại từ một lần bị ấn xuống ghế dự bị mùa trước. Giờ anh đã sẵn sàng.
"Tôi biết đây không phải vai thường lệ tôi vẫn đảm nhận trước khi đến đây," Clarkson nói, "nhưng đây là việc tôi đã yêu, tôi thích đóng vai của mình, thích chơi cho đội này, thích chơi vì nhau. Tôi nghĩ đó là điều quan trọng nhất tôi học được năm ngoái."
Số liệu đi xuống, nhưng anh muốn thêm một lần nữa
Số liệu không nói dối. Theo tài liệu, tính trên mỗi 36 phút, điểm trung bình và số lần ra ném trung bình mùa trước của Clarkson đều là ít nhất kể từ mùa tân binh 2014-15.
Phòng ngự chưa bao giờ là danh thiếp của Clarkson — nếu có đánh giá nào, anh từng bị xem là yếu tố tiêu cực ở đầu này — nhưng một lần chuyển biến đã khiến anh thành mảnh ghép luân chuyển của một đội vô địch NBA.
Clarkson quá thích cảm giác này, nên anh muốn thêm một lần nữa — dù thời gian ra sân, điểm số và số lần ra ném trung bình đều lập đáy sự nghiệp.
"Với chúng tôi, chuyện này không liên quan số liệu. Mọi thứ đều về thắng trận, làm bất cứ điều gì để thắng," Clarkson nói, "tôi nghĩ nhiều người trong chúng tôi đã để một số thứ lại phía sau, để mục tiêu chung đó thành hiện thực."
"Từ ban huấn luyện đến từng người bên dưới đều như vậy. Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đã hiểu việc trở thành đội này, trở thành một phần của Knicks, nghĩa là gì. Nên tôi thấy điều đó đã định, đó là lý do tôi muốn trở lại. Tôi yêu tiêu chuẩn ở đây. Tôi yêu văn hóa ở đây."
Một mức lương sàn, một hậu trường đông, một vai không còn lấy ghi điểm làm nhãn. Clarkson nói anh yêu tất cả những điều đó. Tin hay không tùy bạn, nhưng ít nhất chính anh đã nói rất rõ.