Cavaliers dùng một thương vụ để đưa Peyton Watson về và đẩy Max Strus đi. Đây không phải lần đầu đội tìm người lấp chỗ trống tiền phong phụ trong đội hình xuất phát.
Từ Cedi Osman, Isaac Okoro đến Dean Wade rồi De'Andre Hunter, mười năm qua đội vẫn kiếm một cầu thủ biên đủ sức đá chính. Strus hợp bộ khung này hơn bất kỳ ai, nhưng anh luôn phải đá một vị trí không dành cho mình. Đội cần chiều cao và khả năng vận động.
Đó là lý do Watson trở thành mục tiêu trao đổi lý tưởng. Để Strus ra đi không dễ. Anh là lựa chọn tốt nhất của Cavaliers thời nay ở vị trí tiền phong phụ. Watson thì trẻ hơn, cao hơn, và đáng xem hơn. Nếu mọi việc đúng kế hoạch, Cavaliers sẽ không phải đi tìm người biên trong một khoảng thời gian rất dài.
Mắt xích nối hàng sau với hàng trước
Đội hình xuất phát của Cavaliers có một cách xếp từng mang lại nhiều thành công. Cặp hậu vệ James Harden và Donovan Mitchell thuộc nhóm hậu trường tạo cơ hội ném tốt nhất giải. Jarrett Allen và Evan Mobley hợp thành hàng trước phòng ngự đẳng cấp.
Vấn đề luôn nằm ở vị trí biên nối hai nhóm ấy.
Nói gọn: Dean Wade là cầu thủ phòng ngự đa năng. Khả năng phòng thủ giúp anh rất hợp đá chính, nhưng phần tấn công thiếu khiến anh thành gánh nặng ở vòng playoff. Cây cầu giữa hàng sau và hàng trước bị hổng. Strus ngược lại. Anh có đủ kỹ năng tấn công mà suất xuất phát thứ năm cần, chỉ là chiều cao và sức bật không đủ để kèm cầu thủ biên đối phương.
Cavaliers cần người gom kỹ năng của Wade và Strus: tấn công tốt hơn Wade, phòng ngự biên mạnh hơn Strus. Đó là chỗ Watson có cửa thành công.
Watson cao 6 feet 8, sải tay 7 feet 1. Anh gắn chiều dài ấy với khả năng di chuyển thuộc nhóm xuất sắc. Mùa trước, khi phòng ngự một kèm một ngoài vòng anh đứng ở phân vị 97; khi di chuyển qua các pha chắn, anh đứng ở phân vị 86 (nguồn: BBall Index).
Trên giấy, Watson có đủ công cụ để làm lại những gì giúp Wade thành công trong đội hình xuất phát.
Thay Strus mới là phần khó
Watson ném ba điểm ít hơn Strus rất nhiều, nhưng hiệu suất mùa trước cao hơn. Ở góc đáy anh gần như không trượt, và sẽ là phương án nhận bóng rồi ném có giá trị cho bất kỳ hậu vệ nào của Cavaliers.
Watson còn có thể đi tiếp từ mùa ném tốt nhất sự nghiệp. Anh có cửa thành mối đe dọa ngoài vòng sống hơn, và đã cho thấy chút khả năng cầm bóng tạo cơ hội cùng ghi điểm ở cả ba tầng. Điều đó khiến Watson, 24 tuổi, trở thành người đáng đặt cược.
Anh còn là mẫu vận động viên bật thẳng, nguy hiểm hơn khi lao rổ và tấn công chuyển trạng thái. Anh kết thúc được phía trên vành, bán kính nhận bóng rộng hơn, đồng đội dễ tìm anh trong pha cắt không bóng. Nhìn chung, hàng công Cavaliers sẽ thêm một tầng mới, vì ở tiền phong phụ họ chưa từng có cầu thủ bật đi như một viên đạn.
Những gì cần chứng minh
Huấn luyện viên trưởng Kenny Atkinson vẫn nói đội hình xuất phát chưa chốt. Watson không được trao suất không công.
Cần gì?
Áp lực của Watson là chứng minh mùa trước không phải ánh chớp. Tỷ lệ ba điểm 41% là một điểm lệch, dù sự nghiệp anh vẫn lớn đều. Anh phải giữ bước nhảy đó, đồng thời cho thấy còn có thể nâng tiếp.
Cavaliers cũng muốn anh mài những mảng còn lại. Phòng ngự của anh có tiềm năng thô, mùa trước lộ ra một phần, nhưng chưa trọn. Toàn bộ trận đấu vẫn cần chỉnh vài nhịp. Lạc quan là một chuyện. Tin mù là chuyện khác. Watson phải chứng minh Cavaliers đặt cược vào sự phát triển của anh là đúng.
Những chỗ cần khá thêm gồm tổ chức bóng và dứt điểm. Tần suất ra tay dưới rổ của Watson luôn rất cao, nhưng tỷ lệ vào chưa từng vượt phân vị 50. Nghĩa là rất nhiều cơ hội dưới rổ không thành điểm.
(Ghi chú: mùa trước Watson vào 65% ở khu vực dưới rổ, phân vị 49. Max Strus, để so, là 59%.)
Về tiềm năng, Watson vẫn chỉ là phần nổi của tảng băng. Biến tiềm năng thành hiện thực là bước kế. Nếu không, cổ động viên Cavaliers có thể thấy thứ nhận được ít hơn lời hứa.
Kết luận
Trừ khi anh trình diễn thảm họa, Watson sẽ là người xuất phát thứ năm. Atkinson, nếu không phải thiên tài lập dị, sẽ không chọn khác.
Từ đó, vị trí này do chính Watson giữ. Hồ sơ vận động khiến anh gần như là đáp án duy nhất cho nhu cầu của Cavaliers. Anh mang đúng sự trộn lẫn tấn công và phòng ngự mà đội tìm bấy lâu.
Tiềm năng trưởng thành khiến anh thành người Cavaliers có thể dựa lâu dài, thậm chí bước vào lần tái thiết thứ hai sau khi Mitchell và Harden rời đi. Nhìn xa đến vậy không dễ, nhưng đáng nghĩ. Đó cũng là một phần phép tính của thương vụ.
Trước mắt Watson lúc này là cơ hội một lần trong đời. Anh vào một đội luôn mong một cầu thủ như anh xuất hiện. Việc còn lại chỉ là cứu thế trận và thành người hùng.